El sector se recuperó a partir de 2003 con la expansión de la industria automotriz, el transporte de carga, impulsado por la mayor actividad agropecuaria, entre otras, y el incremento del consumo. En el país sólo tres empresas fabrican neumáticos, dos de ellas son multinacionales, y cerca del 95% de la producción es de cubiertas para autos y camionetas.

La desaceleración llegó en 2008, y el deterioro se acentuó en el primer semestre de 2009: la producción cayó un 29%, alcanzando las 4,2 millones de unidades, de acuerdo a un estudio de la consultora Investigaciones Económicas Sectoriales (IES).

"Hasta 2008 se trabajaba cerca del límite de la capacidad instalada, y desde el conflicto con el campo disminuyeron la actividad y el consumo, y a esto se sumó la crisis mundial que significó una caída de las exportaciones de vehículos, por lo tanto una menor venta de neumáticos a las terminales. También retro-cedió la demanda en el mercado de reposición, ya que se estira la vida útil de los productos", explicó Daniel Benvenuti, presidente de la Cámara de la Industria del Neumático, y también de Bridgestone.

Por su parte, Daniel Di Salvo, director general de Pirelli, señaló que "hay transportistas que tienen la mitad de la flota parada, por lo cual recurren a las cubiertas en buen estadode un camión para colocarlas en otro que van a utilizar". Agregó que en el primer semestre cayó 60% la demanda de cubiertas para camiones que cargan cereales y productos del agro, a la vez bajó la venta de neumáticos para tractores.

En tanto, la importación, que creció en los últimos años y representó el 54% del consumo en 2008, retro-cedió este semestre: las compras al exterior disminuyeron el 59,5% y llegaron a US$ 99 millones, indica el informe de IES, y agrega que "la caída responde principalmente a la aplicación de licencias no automáticas; las restricciones se extendieron a una gran cantidad de cubiertas y autopartes no producidas en el país". Brasil es el principal origen de las importaciones.

Los neumáticos están incluidos en el acuerdo automotriz del Mercosur, señalaron los empresarios, y este año con las licencias no automáticas se demora el ingreso de productos. El aumento de la importación de Asia, en especial de China, también inquieta: "Son productos de bajo costo, menorcalidad y seguridad que se venden en los supermercados. Hay importado-res independientes que tienen entre un 15 y 20% del mercado".
Por Graciela Cañete
Para LA NACION